Der 97T war der Vertreter des Team Lotus in der Formel-1-Saison 1985. Der 97T wurde vom französischen Ingenieur Gérard Ducarouge entworfen und war eine Weiterentwicklung des 95T aus dem Vorjahr, wobei Elemente des aufgegebenen 96T IndyCar-Projekts verwendet wurden. Der 97T wurde vom Italiener Elio de Angelis und dem aufstrebenden Star Ayrton Senna gefahren und erwies sich als konkurrenzfähig: Er holte drei Siege, sechs weitere Podiumsplätze, acht Pole-Positions und drei schnellste Rennrunden und sammelte 71 Meisterschaftspunkte. Man ist sich allgemein einig, dass der Lotus 97T das beste Chassis aller Autos hatte, die in dieser Saison antraten, mit den besten Brems- und Kurvenfähigkeiten, was bedeutete, dass er auf langsamen und engen Rennstrecken wie Monaco, Montreal, Detroit und Adelaide seinen Höhepunkt erreichte. Doch so schnell er auch war, so unzuverlässig war er mechanisch, insbesondere mit seinem Renault-Motor. Von seinen zehn Ausfällen in diesem Jahr waren sieben mechanisch bedingt. Es wird davon ausgegangen, dass Senna aufgrund der Zuverlässigkeitsprobleme die Chance auf die Fahrermeisterschaft 1985 verlor.
Lotus wurde Vierter in der Konstrukteursmeisterschaft, wenn auch punktgleich mit Williams, das aufgrund seiner grösseren Anzahl von Rennsiegen den dritten Platz belegte.
Diese perfekte Nachbildung des Lotus 97T im Massstab 1:8 wurde von Ayrton Senna beim Grossen Preis von Portugal 1985 gefahren. Senna qualifizierte sich auf der Pole Position mit einer halben Sekunde Vorsprung vor dem Favoriten Alain Prost in seinem McLaren. Die Wetterbedingungen für das Rennen waren miserabel und wurden von Renault-Pilot Patrick Tambay als "Überleben des Stärkeren" bezeichnet, aber der aufstrebende Star Senna bewies, dass er die nassen Bedingungen beherrschte. Er kontrollierte das über zweistündige Rennen vom Start weg, überrundete alle bis auf den Zweitplatzierten, der immer noch über eine Minute Rückstand hatte, und fuhr auch die schnellste Runde. Dies war sowohl Sennas erste Pole Position als auch sein erster Sieg, was er später noch 64 bzw. 40 Mal wiederholen sollte. Dieser Sieg in Estoril begründete die Legende von Senna. Renningenieur Steve Hallam ist sich der Bedeutung dieses ersten Sieges noch immer bewusst: "Es fühlte sich wie der Beginn von etwas an, daran gibt es keinen Zweifel."
Senna selbst wusste um die Bedeutung seiner Leistung an diesem Tag: "Die Leute sagten später, dass mein Sieg im Nassen in Donington '93 meine grösste Leistung war - auf keinen Fall! Ich hatte eine Traktionskontrolle! Ok, ich habe keine wirklichen Fehler gemacht, aber das Auto war so viel einfacher zu fahren. Es war ein guter Sieg, sicher, aber im Vergleich zu Estoril '85 war es wirklich nichts. Der Champagner hatte an diesem Tag sicher einen besonderen Geschmack."
Der Lotus 97T ist auf 199 Stück limitiert.
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